В мирные годы перед Гражданской войной свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где содержал семью и честно трудился. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу его вероломно похитили и лишили свободы. Внезапно оказавшись в цепях рабства, Соломон был вынужден провести в неволе долгие двенадцать мучительных лет. Эти годы стали для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за сохранение человеческого достоинства в условиях жестокой системы рабовладения.
